Treibhauseffekt nennt man die Erwärmung der unteren Atmosphäre und der Meeresoberflächen unter dem Einfluss von Gasen, die die Sonnenstrahlung ungehindert passieren lassen, die von der Erdoberfläche abgestrahlte langwellige Wärmestrahlung jedoch absorbieren und z.T. wieder nach unten abgeben. Diese Gase nennt man Treibhausgase. Der natürliche Treibhauseffekt durch Wasserdampf und Kohlendioxid aus der Atmung der Pflanzen und Tiere sorgt dafür, dass die Weltmitteltemperatur an der Erdoberfläche statt bei -18 °C etwa bei 14 °C liegt. Der anthropogene (vom Menschen gemachte) Treibhauseffekt beruht vor allem auf Kohlendioxid aus der Verbrennung von Kohle, Öl, Gas usw. und ließ die Weltmitteltemperatur seit 1900 wahrscheinlich um weitere 0,7 °C ansteigen.
Treibhausgase sind Spurengase in der Atmosphäre, die den Treibhauseffekt auslösen. Die wichtigsten natürlichen Treibhausgase sind Wasserdampf, Kohlendioxid und Methan; die wichtigsten anthropogenen (vom Menschen verursachten) Treibhausgase sind Kohlendioxid, Methan, Lachgas (Distickstoffoxid N2O), bestimmte Kohlenwasserstoffe.